Белемская башня св. Винсента (названная так по расположенному рядом городку) была выстроена в начале XVI в. при короле Мануэле. Ее автор — Франсишкуди Арруда (умер в 1547 г.). Запирая устье Тахо, башня защищала столицу Португалии от морских разбойников — африканских корсаров и европейских пиратов. Эпоха Возрождения началась в Португалии еще до Мануэля. Человеком нового времени был младший сын короля Жуана I (1385—1433 гг.) инфант Энрике-мореплаватель (умер в 1460 г.). Именно при нем «рамки старого orbis terrarum были разбиты» (Энгельс). Ежегодно отплывали для открытия новых земель снаряженные им корабли. Было исследовано западное побережье Африки и открыт ряд островов. В последующие годы морские экспедиции не прекращались. В 1486 г. Диас открыл мыс Доброй Надежды, а в 1497 г. Васко да Гама огибает Африку и достигает морским путем берегов Индии. Португальское владычество утверждается до Цейлона и Молуккских островов. Тогда же завязываются торговые отношения с Китаем, начинается исследование восточного побережья Африки. Наконец Кабраль открывает Бразилию. Из Африки, из Азии, из Америки текут в Португалию несметные богатства. В одном из сочинений гуманист Гарсиа да Резенде пишет, что «Португалия в эти годы стала самым богатым из христианских государств». Но она стала и одним из самых культурных государств Европы. Именно в это время жил и творил величайший поэт Португалии Камоэнс. Мануэль Счастливый (1495—1521 гг.) покровительствовал гуманистам. Лучшие европейские ученые были приглашены в университет Коимбры. Главной же страстью Мануэля было строительство. Автор хроники его царствования отводит целую главу на перечисление дворцов, монастырей, церквей, крепостей и других зданий, построенных и перестроенных королем в Португалии и во вновь завоеванных странах.

Стремительный, но недолгий расцвет Португалии в конце XV и 1-й четверти XVI в. был связан с поистине триумфальными географическими открытиями, превратившими маленькую страну в огромную колониальную державу. После этого наступает период длительного упадка. Ослабленная Португалия попала под власть своего исконного врага — Испании — и более полувека (1580—1640) находилась под властью оккупантов. Строительство в это время практически прекратилось. Некоторое оживление его наступает лишь после изгнания испанцев, достигая значительного размаха в XVIII столетии в период барокко. Конкретные исторические проблемы и заботы португальцев об упорядочении колониальной державы, сохранении независимости сделали неактуальной задачу, стоявшую перед архитекторами крупнейших католических стран — борьбу с контрреформацией. Португальское барокко отмечает собой подлинное возрождение маленькой древней страны. Высший его подъем в 1700—1770-е годы, как и расцвет стиля мануэлино, был обусловлен новыми успехами колониальной политики, вызван новым притоком богатств в страну, открытием и интенсивной добычей золота и алмазов в глубинных районах Бразилии.