Города Нидерландов вслед за итальянскими городами принадлежали к наиболее ранним очагам формирования нового общественного уклада, в рамках которого зародилась культура Возрождения. Подобно итальянским центрам, ставшим основными пунктами развития промышленности и торговли южной Европы и Средиземного моря, города Нидерландов явились средоточием экономической жизни западной и северной Европы. Но пути эволюции художественной культуры и, в частности, зодчества Италии и Нидерландов оказались во многом отличными. В XV—XVI вв. Нидерланды включали в свой состав территорию современных Бельгии, Голландии и Люксембурга, а также некоторые районы Северной Франции. В предшествующие столетия здесь сложилось определенное соотношение политических сил. С одной стороны, выступали феодальные правители отдельных областей — графы Фландрские, герцоги Брабантские, графы Голландские вместе с подчиненным им дворянством, с другой — богатые торговые и промышленные города, уже к XIII в. достигшие огромного экономического значения и сумевшие в длительной упорной борьбе добиться права на самоуправление. Заняв ключевые позиции в морской торговле между Англией, Францией, Германией, скандинавскими странами и Русью, эти города благодаря их расположению в устьях крупнейших рек северо-западной Европы одновременно были связаны с внутриконтинентальными центрами европейских стран. Наряду с морской торговлей (и связанными с ней кораблестроением и рыболовством) важнейшим фактором экономического процветания Нидерландов явилась промышленность, в частности сукноделие. Большое значение в экономике страны имело интенсивное сельское хозяйство. Различные области страны были развиты неодинаково. Располагавшие более благоприятными природными условиями южные области (на территории современной Бельгии) отличались большей плотностью населения, нежели бедный ресурсами север. Самыми богатыми были города двух крупнейших южных областей: Фландрии с ее основными центрами — Брюгге, Гентом и Ипром и лежащего восточнее ее Брабанта, крупнейшими городами которого были Антверпен, Брюссель и Лувен. Из северных областей, расположенных на территории нынешней Голландии, более развитыми были два графства — Голландия, среди городов которой выделялись Утрехт, Гаага и Амстердам, и Зеландия с главным городом Миддельбургом. Наивысшего политического могущества нидерландские города достигли в XIII—XIV вв. Именно в этот период сложился в основном их облик, возникли многие монументальные постройки, определились характерные принципы градостроительства и сами типы сооружений.

В конце XVI в. в политико-экономической жизни Нидерландов произошли существенные изменения. В длительной борьбе с испанским господством, вылившейся в могучее освободительное движение против феодального строя и его оплота — католицизма, Северные Нидерланды (Голландия) обрели свою независимость, в то время как Южные (Бельгия) остались под гнетом Испании. Победа над Испанией (1579) означала и победу прогрессивных сил страны над феодализмом — рождение первой в истории буржуазной республики в Европе, вступившей на путь мощного экономического и культурного подъема. «Семь провинций, объединившихся в Федеративную Голландскую республику (соединенные провинции Нидерландов), в течение немногих десятилетий обогнали в своем развитии все другие европейские страны и обратились в образцовую капиталистическую страну XVII столетия».