Средневековая Австрия в 1278 г. перешла во владение Габсбургов, объединивших ряд тяготевших к ней княжеств, светских и духовных (Штирию, Каринтию, Тироль, Крайну, Зальцбург и др.). В XVI в. в условиях турецкой опасности, требовавшей объединения усилий всех, кому она угрожала, Габсбурги путем династических браков завладели Чехией и Венгрией. С избранием в 1558 г. австрийского эрцгерцога Фердинанда I императором центр империи переместился на юго-восток Европы. Императорская корона стала наследственным достоянием австрийской линии Габсбургов. Однако собственно австрийские земли, сравнительно отсталые в экономическом и культурном развитии, выиграли мало, поскольку императоры в качестве резиденции предпочитали богатую и пышную Прагу. В XVI в., если не считать епископских городов и Тироля, условия в австрийских областях мало благоприятствовали обновлению экономики и культуры. Только со второй половины XVII в., после тридцатилетней войны, центр политической и культурной жизни империи перемещается в Австрию и, в частности, в Вену, где развивается бурная строительная деятельность. Поэтому Австрия, богатая памятниками барокко, сравнительно бедна архитектурой времени Возрождения. В строительстве XVI в. развивались два направления. Городское строительство, опиравшееся на ремесленные навыки и народную традицию, свободно сочетало средневековые пережитки с заимствованиями из Италии, особенно когда приходилось решать новые функциональные задачи. Так в городах архитектура приобретала национальный характер, выражавшийся не только в применении специфических элементов (эркеров, высоких аттиков и т. п.) или в таких композиционных приемах, как обрамленные аркадами вытянутые в глубину дворы, но и в появлении собственного архитектурного типа «парламентского» здания, предназначенного для собраний представителей сословий (ландхауз).

XVII—XVIII века в Австрии являются временем победы над сословиями, а затем развития и укрепления абсолютной монархии, опиравшейся на католическую церковь. Экономически слабая буржуазия была устранена от участия в политической жизни страны. Двор, церковь и дворянство определяли лицо монументального строительства, господствующие художественные вкусы. Архитектура становится ведущей отраслью художественного творчества, подчиняющей, впитывающей и живопись, и скульптуру. Как центр монархии особенно выдвигается Вена; сюда ко двору Габсбургов тянется дворянство, здесь возводятся здания, которым подражает вся империя. Ведущими типами монументальных сооружений становятся дворцы императора и придворных и католические монастыри, в изобилии строившиеся и перестраивавшиеся для поборников контрреформации — монашеских орденов с иезуитами во главе.